19世纪中叶，美国资本主义不断发生经济危机，几万家工厂倒闭，数百万工人失业。在业工人的工资不断下降，而工作时间却一再延长，最多达到18个小时。因此，1886年5月1日，美国的11500家企业的40余万名工人规模空前的大罢工，要求实行8小时工作制。罢工在美国和国际工人运动中引起的强烈的反响并最终取得了胜利。1889年7月，在恩格斯组织召开的第二国际在巴黎召开成立大会上通过了一项具有历史意义的决议：把“5月1日”定为“国际劳动节”，简称“五一”。这一决定立即得到世界各国工人的积极响应，工人斗争从美国走向了世界，越来越多的国家相继加入的纪念“五一”的行列。1890年5月1日，欧美各国的工人阶级率先走向街头，举行盛大的示威游行与集会，争取合法权益。从此每逢这一天，世界各国的劳动人民都要集会、游行，以示庆祝。五月一日成为一个具有国际意义的日子。